文学院是河南大学设置较早的院系之一，前身是设立于1923年的中国文学系。1930年，学校成立文学院，中国文学系改称国文学系，隶属文学院。1952年起易名为中文系。1996年11月，学校决定成立文学院，新的文学院下设中国语言文学系、新闻传播学系和对外汉语教学中心。2002年4月，文学院的新闻学、传播学学科独立成为新闻与传播学院，对外汉语教学中心独立发展为国际教育学院。

建院近90年来，文学院严守“明德、新民，止于至善”的校训和“团结、勤奋、严谨、朴实”的校风，形成了百折不挠、自强不息，兼容并包、严谨朴实的精神风貌。几十年来，在以郭绍虞、段凌辰、高亨、肖一山、缪钺、姜亮夫、刘盼遂、嵇文甫、朱芳圃、张长弓、李嘉言、万曼、孙海波、孙作云、任访秋、于安澜、华钟彦、高文等一大批专家学者为代表的名师执教下，文学院培育学生逾万人，其中不少学子已成为国内外知名的教育家、作家和社会活动家，为民族振兴和国家建设做出了较大贡献。

文学院目前已建成了从本科生到博士研究生完善的人才培养体系，在师资队伍、人才培养、学科建设、科学研究、国家教学质量工程建设等方面取得了引人瞩目的成绩；在2012年教育部组织的全国中文专业学科评估中，河南大学文学院排名第26位。